Susan: Si alguna vez han pasado tiempo
mirando imágenes satelitales de nuestro planeta,
podrían pensar que sabemos todo lo que hay que saber
sobre la forma y profundidad
o la batimetría del suelo marino global.
Después de todo, puedes ver cañones y montañas marinas.
¿Pero qué pasa cuando te acercas?
Estas características empiezan a desvanecerse.
La realidad es que aún no tenemos
un mapa completo y detallado del suelo oceánico del planeta,
de los 360 millones de kilómetros cuadrados que tiene.
Sin embargo, en el mundo moderno, resulta esencial contar con mapas
más detallados del suelo marino.
Entender la forma y profundidad del fondo marino
tiene implicancias para todo,
desde la navegación segura hasta la gestión del ecosistema
y una mejor comprensión del sistema climático de la Tierra.
Para crear mapas de alta resolución
que revelen terreno submarino en mayor detalle,
los exploradores del océano suelen usar un sonar multihaz.
Aquí se encuentra Derek Sowers, gerente de operaciones de mapas
de Ocean Exploration Trust, quien nos contará más al respecto.
Así que Derek, hoy hablaremos sobre el mapeo del sonar multihaz.
¿Puedes contarnos un poco
sobre cómo funciona?
Derek: Sí, con un sonar,
esencialmente, medimos el tiempo de recorrido de ida y vuelta.
Enviamos un pulso acústico,
una señal de sonido desde el barco hasta el fondo marino,
esta rebota y escuchamos el eco.
Si medimos ese tiempo de viaje en ambas direcciones,
podemos deducir la profundidad del fondo marino debajo de la nave.
Por lo general, así es cómo funciona el sonar.
Para un sonar multihaz,
esencialmente, lo hacemos con muchos rayos individuales
que están en forma de ventilador debajo del barco.
Una buena analogía para un sonar multihaz
es, básicamente, una línea de láseres alineados,
moviéndose y escaneando el fondo marino,
y construyendo un mapa del terreno a medida que avanza.
Pero en vez de luz, usamos el sonido para hacerlo.
Susan: Entiendo que uno de los beneficios del sonar multihaz
es que podemos obtener detalles increíbles en alta resolución.
¿Puedes decirnos qué significa eso?
Derek: Cuando la mayoría de la gente mira en Google Earth,
pareciera como si el océano ya hubiera sido mapeado.
Sabemos dónde está todo.
Pero realmente es una cuestión de escala y resolución.
Así que, a medida que te acercas a esos mapas,
verás que realmente no tienen detalles finos
como los tienes en tierra firme.
Podemos tener un sentido general de la forma de los océanos
a partir de medidas hechas por satélites que orbitan la Tierra,
pero esos se limitan a entre dos y cuatro kilómetros en resolución.
Cuando mapeas desde un barco usando un sonar multihaz,
puedes mapear sitios del mar profundo a una resolución >50 m,
de modo que se logra una imagen mucho más clara del fondo marino.
Susan: ¿Cuánto del fondo marino ha sido mapeado a esa resolución?
Derek: Solo un 25 % hasta ahora.
Estamos hablando de datos disponibles públicamente,
pero recolectados con un moderno sistema multihaz.
Así que tenemos un largo camino por recorrer.
De modo que el 75 % de los océanos del mundo
aún quedan por explorar y mapearse
en este tipo de detalles por primera vez.
Y, entonces, si quieres acercarte aún más,
se puede o bien remolcar algo que tenga un sonar
o bien bajar un vehículo como un sumergible
que pueda acercarse bastante al fondo marino.
Así se puede trazar un nivel de escala en centímetros
y revelar todos los rincones y rendijas.
Susan: Vaya. Eso es increíble.
He oído que tenemos mejores mapas de Marte
que de nuestro propio fondo marino.
¿Es verdad?
Derek: Es verdad. Y la razón principal es que
podemos visualizar directamente la superficie de Marte
a través de las imágenes que podemos reunir,
mientras que no podemos ver directamente el fondo marino
porque tenemos océanos gigantescos y hermosos
obstruyendo nuestra vista.
Entonces la forma en que podemos ver el fondo marino desde la Tierra
es usando el sonido a través de los sonares que hemos analizado.
Susan: Así que, como has dicho,
gran parte del océano no está mapeado en alta resolución,
y todavía hay mucho por explorar.
Nos llevará años hacer esto.
¿Por qué es tan importante mapearlo en alta resolución?
Derek: Por un lado, los océanos cubren el 71 % de nuestro planeta,
así que si no tenemos un buen mapa de la mayor parte de ello,
nos estamos perdiendo de entender nuestro planeta
y cómo ha evolucionado
y los procesos que siguen formando
nuestro planeta, como la creación de un nuevo fondo marino,
el hundimiento y la desaparición de un viejo fondo marino
en las trincheras y su reciclaje en la tierra.
Esto se asocia con peligros geológicos, peligros naturales,
como tsunamis, desprendimientos bajo el agua, terremotos.
Estas son cosas que realmente afectan la seguridad
de la zona costera para muchos de nosotros.
Para poner una infraestructura en el océano,
necesitamos contar con buenos mapas
para poder ver bien cosas como parques eólicos
o cables de telecomunicaciones.
Y luego, más en términos de entender
el ecosistema del océano.
Si no tenemos un buen mapa base,
entonces ese es el primer paso fundamental
para entender el ambiente marino,
entender los hábitats marinos,
qué especie puede vivir en qué lugar,
y, ya sabes, ni siquiera podemos comenzar a hacer eso
sin un mapa con el que empezar.
Susan: ¿Puedes contarnos un poco cómo el sonar multihaz
encaja en la estrategia de exploración total,
la estrategia de exploración moderna?
Derek: Claro, es una gran pregunta.
Básicamente, el mapeo de los sonares multihaz
se considera el primer paso en la exploración del océano.
Así que tienes que salir y conseguir un buen mapa base
antes de seguir explorando.
Y entonces, ese mapa normalmente revela el siguiente paso lógico,
de modo que harás descubrimientos de características interesantes,
nuevo terreno que no esperabas ver,
o tal vez estés buscando una característica específica,
quieres ver dónde estarán los corales de mar profundo,
o un volcán submarino,
o un naufragio que descubras,
normalmente revelas esas cosas mediante la cartografía,
y luego el siguiente paso es ir
y explorar características de interés con más detalle
usando cosas como vehículos operados remotamente,
o vehículos submarinos autónomos,
eso te dará esas imágenes de cerca,
y una mejor comprensión,
y la capacidad de tomar muestras biológicas o geológicas
para entender mejor lo que sucede en estos ecosistemas.
Susan: Derek, ¿cómo decides dónde vas a mapear?
Derek: Estamos poniendo mucho esfuerzo
en explorar el territorio submarino de Estados Unidos.
Hay cerca de 3 mil millones de acres
inexplorados, que en realidad son territorios estadounidenses.
Así que, es como hacer la expedición de Lewis y Clark,
excepto que son unas seis veces y bajo el agua.
Es una gran misión.
Somos parte de ese esfuerzo.
También es una iniciativa de la NOAA de salir y explorar
el territorio submarino de nuestro propio país.
Y más allá de eso, nos interesa el resto
de los océanos del mundo también.
Así que decidimos esas prioridades
principalmente en consulta con científicos de todo el mundo
que realmente tienen preguntas científicas,
y desean entender y expandir nuestro conocimiento
del medio marino.
Es importante. Como programa de exploración,
estamos tratando de ir a lugares que no han sido explorados.
Nuestra misión es ir a ver lugares
de los cuales no sabemos casi nada.
Susan: ¿Cuál ha sido una de las mayores sorpresas
que has tenido al mapear el fondo marino?
Derek: Creo que una de las mayores sorpresas que tuve personalmente
ocurrió en una de mis primeras expediciones cartográficas
que lideré.
Estaba fuera de la costa sudeste de los Estados Unidos,
no muy lejos de una de las partes más pobladas de los Estados Unidos
y sabíamos que había montículos de coral en el mar profundo,
pero la extensión total nunca había sido mapeada.
Y así, en esta expedición
me sorprendió el número de montículos,
encontramos miles y miles de montículos
en 10 días de mapeo con el multihaz de aguas profundas.
Así que realmente, viendo este vasto paisaje
que probablemente sería un parque nacional
si estuviera en tierra, honestamente.
Nunca sabes lo que vas a encontrar.
Así que sí, hay muchas, muchas historias como esa.
Susan: Así que, dicho eso, Derek, ¿cuál es
el futuro de la cartografía del fondo marino?
Derek: Creo que veremos enormemente una expansión del uso
de sistemas no tripulados para trazar áreas más grandes
más rápidamente con una huella de carbono más baja
y en alta resolución.
Esto revelará un nuevo nivel de comprensión
sobre cómo son nuestros océanos.
Tendremos una visión mucho mayor del hábitat que proveen
para la vida en la Tierra,
y, con suerte, nos convertiremos en mejores guardianes
del ambiente marino con toda esta nueva comprensión.
Susan: Excelente meta.
Gracias por tu tiempo y por lo que haces.
Derek: Es un placer. Gracias por la entrevista.