Debi: Explorar el océano profundo no es fácil.
Está oscuro, hace frío, no puedes respirar,
la presión es extremadamente alta.
Es un ambiente muy hostil para los humanos.
Como el espacio exterior.
Entonces, para aprender más sobre lo que vive en el océano
y cómo nos afecta,
los científicos necesitan herramientas especiales.
Como robots submarinos.
Estas herramientas están diseñadas y creadas para explorar ecosistemas
y reunir información sobre la vida marina
y características inusuales.
Como termas en el fondo marino llamadas respiraderos hidrotermales.
Las imágenes, videos y otros datos que recogen
ayudan a los científicos a entender los hábitats del océano.
Y cómo cambia el medio ambiente marino.
¿No les encanta ver estas imágenes
que provienen del océano profundo?
Nunca hemos visto esto antes.
Soy Debi Blaney.
Veamos estas herramientas
y quiénes las construyen, cómo funcionan
y cómo pueden ser el futuro de la exploración oceánica.
Hoy los exploradores del océano usan dos tipos de herramientas.
Los vehículos submarinos autónomos o AUV
funcionan con baterías
y parecen torpedos o pequeños submarinos.
Nadan por el agua durante horas o días
en un rumbo programado.
Y algunos pueden flotar como un dirigible.
Otros van hacia arriba y abajo en las corrientes oceánicas.
Y, a veces, los AUV permiten encuentros muy interesantes.
Los científicos usan AUV al mapear el fondo marino y probar el agua.
Y como pueden tardar horas o días,
podemos explorar partes más grandes del océano de manera más eficiente.
El segundo tipo de robots submarinos
se llaman vehículos operados remotamente,
o ROV.
Los ROV tienen luces y cámaras para que los científicos puedan ver
qué hay en el agua y en el fondo marino.
Envían datos y videos al barco
a través de un cable largo y flexible,
como un enorme cable de extensión submarino.
Muchos ROV tienen brazos mecánicos para recoger muestras de plantas,
animales y rocas,
y pueden resultar novedosos para la ciencia.
Los científicos pueden poner diferentes sensores en los ROV,
según lo que estén explorando.
En estos diálogos en alta mar, queremos hablar con la gente
que está en el campo haciendo este trabajo.
Hablemos con Jessica Sandoval.
Es piloto de ROV.
Jessica: Así que, como piloto de ROV,
trabajo, digamos que,
mecánicamente, para mantener eléctricamente estos vehículos
cuando están en la cubierta.
Y cuando están en el agua para divertirme haciéndolos
volar bajo el agua o manipulándolos
con estos grandes brazos robóticos que tenemos a bordo.
Los manipuladores fueron desarrollados
para una especie de aplicaciones de petróleo y gas inicialmente.
Bueno, son muy, muy fuertes.
Algunos de ellos tienen 500 libras de arena.
Algunos investigadores
han estado investigando cómo proporcionarles
a los manipuladores submarinos un agarre delicado
para que puedan recolectar muestras más sutiles.
Así que, no solo es un ROV bueno para obtener hermosas tomas
de un paisaje submarino o de mar,
sino que también es útil
para tomar estas muestras realmente intrincadas.
Debi: Jessica, los ROV que operas son enormes.
¿Cómo los metes en el agua y luego los sumerges?
Jessica: Para lanzar y recuperar estos vehículos,
realmente se necesita un equipo.
Tenemos gente en cubierta que usa grúas o cabrestantes
para tirar de estos vehículos realmente pesados
para colocarlos en el agua y, luego, sacarlos a cubierta.
Estos ROV son bastante grandes.
Para darte una idea, piensa en un auto.
La mejor analogía que tienes para uno de los vehículos
es la de colocar un auto bajo el agua.
Y, por ello, se necesita una conjunto de personas
para poner estos vehículos en el agua y recuperarlos a salvo.
Cómo propulsamos estos grandes vehículos bajo el agua
depende de un sistema de flotación.
La flotación significa que quieres asegurarte
de que la cosa flote.
Debi: Muy interesante, Jessica. Tienes un trabajo increíble.
Pero el océano es tan vasto,
¿qué herramientas tienes para encontrar lo que buscas?
Jessica: No solo usamos un ROV para explorar el fondo marino,
sino que también hacemos cosas como el barrido multihaz,
que es, básicamente, escanear el fondo marino
usando sonar,
proyectando una imagen de este amplio paisaje
para que podamos observar características
que no pudimos resolver antes, o que no sabíamos que estaban allí.
Y eso es lo realmente increíble
del sistema multihaz que usamos en los barcos.
El futuro de la exploración oceánica
es tener un entorno más autónomo
o tener un vehículo autónomo, tal vez,
que sea capaz de mantener una estación
y una investigación, quizás, en un solo lugar
durante un largo período de tiempo.
Debi: Tengo curiosidad, Jessica, ¿los ROV tienen días malos?
¿Se rompen bajo el agua?
Jessica: Claro que los ROV tienen días malos bajo el agua.
Se rompen de alguna manera, es por ello que tenemos
un gran equipo de pilotos e ingenieros de ROV
que están muy bien entrenados para repararlos.
Debi: Vaya, todo eso suena tan increíble.
Gracias, Jessica, por pasar tiempo con nosotros hoy,
y buena suerte en tu próxima expedición.
El océano es tan vasto
que se necesita más de un tipo de herramienta para explorarlo,
así como muchos orígenes y habilidades
diferentes.
Bueno, acabamos de aprender de Jessica
cómo está construyendo herramientas para usar en grandes ROV.
El Dr. Phillips se centra en otra cosa.
Está innovando en herramientas más chicas, baratas y fáciles de operar
que puedan crear un nuevo campo de ingeniería oceánica.
Brennan: Como ingeniero, como ingenieros oceánicos,
estamos empezando a cuestionar algunas de las formas fundamentales
en que se hacen las herramientas para explorar el océano profundo.
Cuando tienes una buena idea, debes avanzar con ella
y detenerte lo mínimo posible.
Deberías poder probarla; tal vez no funciona.
Eliminarla
si no funciona, y pasa a la siguiente.
Ese tipo de proceso iterativo
es lo que podemos hacer aquí en mi laboratorio.
Debi: Así que, dime, ¿por qué estás desarrollando
estas herramientas más pequeñas para explorar el océano?
Brennan: Es la última tecnología de exploración en aguas profundas,
grandes ROV de trabajo
y sumergibles; todo ese tipo de cosas.
Están en la escala de los programas espaciales.
Es decir, no están financiados tan bien como el envío de cohetes
a la Luna o a la Estación Espacial Internacional,
pero están financiados a una escala
que solo un puñado de países pueden afrontar.
Estamos encontrando formas de hacerlos nosotros mismos.
Una vez que averiguamos estas fórmulas,
estas recetas para hacer las cosas nosotros mismos,
realmente abre las puertas.
Podemos cambiar rápidamente y aumentar y modificar las cosas,
y cuando funciona, es nuevo.
Lo que hacemos es completamente nuevo para la ciencia.
Debi: Vaya, Brennan, me fascina mucho tu trabajo.
Cuéntanos más sobre algunas de las herramientas innovadoras
en las que has estado trabajando, ¿de cuál estás realmente orgulloso?
Brennan: En realidad, es un poco fortuito
que vivamos en un tiempo donde las capacidades
de impresión en 3D y prototipos rápidos
sean tan buenas
que puedes hacer mucho tú mismo.
Abordamos los problemas desde un ángulo muy creativo,
al traer gente que tal vez
no trabaja normalmente en oceanografía.
De verdad, por casualidad, yo era un posdoctorando
al mismo tiempo en el laboratorio de Harvard
con un roboticista de origami.
La idea es que puedes tener
una geometría multifacética que se puede abrir y cerrar.
Bueno, él tenía una idea muy innovadora
que podrías tener un dodecaedro plegable;
está mostrando un prototipo en funcionamiento,
que puede usar un motor que gira un poco
y luego puede encapsular totalmente a un animal de aguas profundas.
Eso funcionó. Y todo eso fue posibilitado
por alguien que nunca había trabajado en oceanografía,
hablando con alguien como yo,
que sabía cómo hacer que las cosas funcionaran bajo el agua.
Hacemos un buen equipo.
Y luego, contar con una impresora 3D muy buena
que podría hacer rápidamente esta geometría,
que es muy compleja
y tuvo que fallar bastante.
Pasamos por muchas iteraciones antes de encontrar
algo que pudiera ser de este tamaño
y capaz de sumergirse.
Todo eso fue gracias a las fórmulas que tenemos en el laboratorio
para hacer esto realmente único, un tipo de cosas totalmente nuevo
que probablemente otras personas pensaron que no podíamos hacer,
y que, puedo decirte, que las hemos hecho.
Debi: ¿Cómo crees en lo personal
que es el futuro de los robots submarinos?
Brennan: Estamos creando una nueva disciplina, para ser honestos.
Creo que estamos entrando en una nueva fase,
en un nuevo tipo de enfoque.
Y eso requiere confianza,
tienes que aprender a caminar antes de correr.
Y estamos aprendiendo a caminar ahora mismo
con muchos de estos primeros éxitos que tenemos aquí en el laboratorio.
Podemos hacer algo como el actuador giratorio aquí,
que, considero, que estamos corriendo ahora con eso.
De eso se trata todo.
¿Quién sabe en lo que estaremos dentro de cinco o diez años?
Yo y mis compañeros, el cielo es el límite.
Debi: Parece que tú y Jessica
están armando
el rompecabezas inexplorado que es nuestro océano
y creando una imagen más clara de él.
Las nuevas tecnologías
y las personas que las diseñan
logran que los robots sean más ágiles, más fáciles de construir
y capaces de explorar partes más remotas de nuestro océano.
Y algún día, quizás lleguen a océanos de otros planetas.
¿Qué quieres saber tú sobre el océano?
Tal vez un robot nos dé la respuesta pronto.